Kota Pullman, Washington, terletak di sudut tenggara negara bagian, menampung kampus Negara Bagian Washington – dan sekitar 32.827 orang.
“Sangat sulit untuk merekrut ke kota kecil,” kata penyerang senior Cougars Ula Motuga. “Ini bukan kota yang paling mewah dan glamor.”
Tapi itu adalah kota juara.
Juara bola basket putri Pac-12 untuk pertama kalinya.
Unggulan ketujuh Cougars memenangkan gelar turnamen konferensi pertama dalam sejarah program dengan kemenangan 65-61 atas unggulan kelima UCLA pada hari Minggu di Michelob Ultra Arena. Terlebih lagi, kejuaraan tersebut mewakili yang pertama untuk program bola basket mana pun di Negara Bagian Washington – dan gelar konferensi pertama untuk program wanita mana pun yang mewakili Cougars.
“Saya tidak akan pernah berpikir kami bisa melakukannya. Saya bahkan tidak berpikir ketika saya mengambil pekerjaan itu, saya pikir ini mungkin di liga semacam ini dan pelatih seperti ini dan atlet yang akan kami lawan, ”kata pelatih Washington State Kamie Ethridge. “Ini adalah bukti ‘Segalanya mungkin.’ … Jika Anda menempatkan orang yang tepat yang percaya dan bekerja serta berkomitmen satu sama lain, Anda dapat mencapai hal-hal menakjubkan bersama-sama.”
Program Negara Bagian Washington termasuk yang terburuk di Power Five, diakhiri dengan rekor kekalahan dalam 30 dari 36 musim sebelum kedatangan Ethridge pada 2018-19. Namun klubnya telah lolos ke Turnamen NCAA dalam tiga musim berturut-turut dan akan bersaing untuk meraih kemenangan turnamen pertama program tersebut bulan ini.
Ethridge, mantan pelatih kepala asosiasi Kansas State selama 18 tahun, menekankan perekrutan internasional – dan sembilan dari 13 pemain Washington State berasal dari luar negeri. Seperti penjaga asli dan junior Selandia Baru Charlisse Leger-Walker, yang mencetak 23 poin dan tujuh rebound melawan Bruins dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik turnamen.
Atau center senior Bella Murekatete, penduduk asli Rwanda yang mencetak 21 poin dan merupakan penerima penghargaan semua turnamen.
“Itu adalah pekerjaan yang sangat sulit,” kata pelatih Bruins Cori Close, “dan apa yang telah dilakukan (Ethridge) dan melakukannya secara kreatif dengan benar-benar berkomitmen pada perekrutan internasional dan kemudian memainkan gaya yang benar-benar memanfaatkan para pemain IQ tinggi mereka. … Saya pikir stafnya, mereka mendapatkan pemain yang sesuai dengan apa yang mereka coba lakukan.
Untuk poin Close, Cougars (23-10) menggunakan merek pelanggaran metodis dan mengandalkan pergerakan bola, pergerakan pemain, dan pengaturan layar suara yang pada dasarnya untuk mencetak gol. Mereka membangun keunggulan 32-28 pada babak pertama dan tidak tertinggal lebih dari dua penguasaan bola di babak kedua, memungkinkan Leger-Walker dan Murekatete untuk menutup dengan menggabungkan 12 poin terakhir mereka.
Hanya unggulan kesembilan Auburn pada tahun 1997 memenangkan kejuaraan konferensi sebagai unggulan yang lebih rendah dari Cougars, yang menyelesaikan permainan liga 9-9 dan kemudian mengalahkan California, Utah No. Mahkota Pac-12.
“Untuk naik ke sana, memotong jaring, benar-benar meresapi bahwa kita adalah juara, itu adalah proses yang luar biasa,” kata Leger-Walker, dengan topi kejuaraan yang dimiringkan ke belakang di atas kepalanya.
“Kemenangan ini, kejuaraan ini, sangat berarti bagi banyak orang.”
Charisma Osborne mencetak 19 untuk memimpin UCLA (25-9).
Hubungi Sam Gordon di [email protected] Ikuti @BySamGordon di Twitter.
