Essence Booker senior UNLV mencoba untuk memancarkan kepercayaan diri saat dia melangkah ke garis lemparan bebas.
Dengan hanya beberapa detik tersisa dan unggulan teratas Lady Rebels mempertahankan keunggulan satu poin, Booker perlu memasukkan lemparan bebasnya untuk memperkuat keunggulan tim di semifinal turnamen Mountain West.
No. 5 Negara Bagian San Diego sedang memanas. Aztec memukul dua 3s dalam rentang lima detik setelah Lady Rebels membalikkan bola dengan bola lompat dari umpan masuk mereka. Mereka mengotori Booker dengan enam detik tersisa, harapan mereka untuk membuat kesal sangat hidup.
“Saya hanya berusaha untuk tidak terlihat stres,” kata Booker. “Saya hanya tahu saya harus mempertahankannya untuk tim saya.”
Dia membuat keduanya.
UNLV kemudian memblokir 3 San Diego State di bel, mengamankan kemenangan 71-68 Selasa di Thomas & Mack Center. Lady Rebels (30-2), peringkat No. 21 oleh The Associated Press, dapat mengunci tempat berlabuh Turnamen NCAA kedua berturut-turut dengan memenangkan final Mountain West melawan unggulan No. 2 Wyoming pada pukul 7 malam Rabu.
Booker memimpin semua pencetak gol dengan 22 poin, termasuk 13 lemparan bebas. Center junior Desi-Rae Young bangkit kembali dari penampilan yang tenang pada hari Senin dengan 20 poin, 13 rebound double-double, dan sayap senior Justice Ethridge menambahkan 15 poin dengan 70 persen tembakan.
Ini adalah musim 30 kemenangan pertama dalam sejarah program.
“Kami tahu akan seperti itu, pertarungan selama 40 menit,” kata pelatih Lindy La Rocque.
UNLV dan San Diego State (23-10) imbang dengan skor 33 pada babak pertama. Young mencetak 11 poin di babak pertama, dan langkah mundur dari siku kanan oleh Ethridge mengalahkan bel untuk menarik level Lady Rebels.
Pasukan La Rocque tidak dalam kondisi terbaiknya di babak pertama. Negara Bagian San Diego menghukum UNLV di tiang rendah, mencetak 20 poin di cat terutama melalui pusat senior Yummy Morris, yang memiliki delapan poin pada tembakan 4-dari-5 sebelum jeda.
UNLV menetapkan keunggulan substansial pertamanya dengan mengungguli suku Aztec 17-8 di kuarter ketiga. Ethridge menemukan celah di pertahanan suku Aztec untuk turun dan menyerang keranjang. Dia mencetak enam poin pada kuarter tersebut, sementara Young menambahkan empat poin, satu blok, dan satu steal. Aztec pergi 3 dari 13 dari lapangan dan membalikkan bola tiga kali.
“Keadilan sedang berlangsung,” kata Booker. “Itulah yang dia lakukan. Dia adalah pembunuh yang pendiam, jadi kami bergantung padanya untuk melakukan itu, dan dia muncul hari ini.”
Negara Bagian San Diego merespons pada kuarter keempat. Suku Aztec menghapus defisit dua digit dengan rentetan 3 detik, melakukan lima percobaan pertama mereka setelah melakukan 0-untuk-4 di tiga kuarter pertama.
UNLV menjawab dengan Booker. Penduduk asli Las Vegas itu menjalani malam yang sulit, hanya mencetak 4-dari-15 dari lapangan, tetapi ia berhasil lolos pada kuarter keempat. Dia melakukan lompatan jarak menengah langkah mundur dengan dua menit tersisa, kemudian melaju menyusuri jalur dan melangkah melewati bek untuk melakukan layup untuk membuat UNLV unggul 63-59 dengan sisa waktu 33 detik.
Namun, performa terbaik Booker datang di garis lemparan bebas, di mana dia melakukan 13-dari-14. Alumni Spring Valley itu mengonversi delapan lemparan bebasnya di kuarter keempat dan menyelesaikan periode tersebut dengan 12 poin. Di luar Booker, anggota tim lainnya mendapatkan 10-dari-19 dari jalur amal.
“Dia merindukan satu atau dua dari itu, maka itu bisa menjadi sangat menakutkan,” kata La Rocque. “Saya hanya bangga dengan grup kami dari atas ke bawah karena benar-benar berjuang.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected] Ikuti @ANYAmashita di Twitter.
