Matahari mulai terbenam di balik awan yang mendekat, dan angin berhembus di sekitar Rebel Park pada hari Senin saat tim sepak bola UNLV muncul dari Kompleks Sepak Bola Fertitta.
Mereka tidak berada di lapangan untuk sesi latihan atau pengkondisian yang terlambat. Mereka ada di sana untuk menghormati kehidupan dan warisan teman dan rekan setimnya Ryan Keeler, yang meninggal pada 20 Februari di usia 20 tahun.
“Ryan hanyalah salah satu dari orang-orang yang membuat Anda tersenyum,” kata mantan gelandang UNLV Austin Ajiake. “Kepribadiannya nyentrik, lucu banget, tapi bisa juga serius. Tidak banyak orang di gedung ini yang bekerja lebih keras daripada Ryan.”
Pelatih, anggota departemen atletik, keluarga, dan penggemar bergabung dengan para pemain di lapangan. Para pelayat berkumpul di garis 47 yard untuk menghormati Keeler, gelandang bertahan yang mengenakan No. 47, sebelum beberapa pemain berbagi kenangan dan cerita tentangnya. Pelatih Barry Odom dan direktur atletik Erick Harper juga hadir.
Pemberontak dijadwalkan memulai latihan sepak bola musim semi Rabu. Ajiake kehabisan kelayakannya musim lalu, tetapi mengatakan rekan satu timnya adalah kelompok yang ditentukan. Dia mengerti itu akan sulit bagi mereka.
“Sulit membicarakan X dan O dalam sepak bola ketika hatimu sedang sakit,” katanya.
Penjagaan dimulai dengan doa yang dipimpin oleh pelatih cornerbacks Akeem Davis sebelum Odom berbicara. Dia menyebut jumlah pesan yang diterima program atas nama Keeler “tak terukur”.
“Apakah kita berada di dekatnya untuk waktu yang lama atau singkat, lebih dari sebulan, dia membuat kita menjadi orang yang lebih baik,” kata Odom. “Dan dia menjadikan kami tim yang lebih baik dengan cara dia hidup dan hal-hal yang dia lakukan.
“Kami benar-benar akan menghormatinya, dan dia akan selamanya bersama kami. Semangatnya akan terpancar dalam program ini dari sekarang hingga akhir zaman.”
Beberapa pemain berbicara, dimulai dengan gelandang luar Elijah Shelton. Dia bergabung dengan penerima lebar tahun kelima Jeff Weimer, yang bercerita tentang menjadi tetangga loker Keeler. Gelandang bertahan tahun kelima Naki Fahina kemudian mendedikasikan musim 2023 untuk Keeler
David Wedley, direktur layanan akademik mahasiswa-atlet, mengatakan ketika dia akan mengirim pesan teks panjang kepada para pemain, dia kadang-kadang mengajukan pertanyaan untuk melihat siapa yang membacanya. Setelah satu teks yang sangat panjang, Keeler adalah yang pertama dari hanya delapan pemain yang menjawab pertanyaan tersembunyi Wedley tentang restoran favorit para pemain, menamai kedai pizza bergaya Chicago klasik.
Gelandang pertahanan Darius Johnson, yang menjadi tuan rumah Keeler dalam kunjungan resminya, mengatakan garis pertahanan terasa seperti ada bagian yang hilang. Dia mengatakan staf pelatih telah memastikan para pemain merasa didukung, dan bahwa mereka telah bekerja ekstra keras karena itulah yang diinginkan Keeler.
“Sepanjang musim, kami akan menjadi nomor 47, melanjutkan warisannya dan bermain untuknya,” kata Johnson. “Dia memiliki masa depan yang cerah, baik dalam sepak bola maupun dalam kehidupan secara umum.”
Keeler, penduduk asli Chicago, ditemukan di tempat tidur di sebuah apartemen pada 20 Februari di Las Vegas, menurut kantor koroner Clark County. Tidak ada penyebab kematian yang diberikan.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected] Ikuti @ANYAmashita di Twitter.
