Rekan satu timnya di UNLV memanggilnya Proyek karena pekerjaan yang dia butuhkan dalam permainannya. Teman sebaya dan teman golfnya memanggilnya Kitty. Xander Schauffele menjulukinya Quadzilla atau Quadfather karena kakinya yang besar.
Tapi sekarang semua orang bisa memanggil Kurt Kitayama dengan sebutan lain: juara PGA Tour.
Pegolf Las Vegas itu menahan lapangan kelas dunia pada hari Minggu untuk memenangkan Arnold Palmer Invitational, titik tertinggi dalam karir profesional yang berkelok-kelok yang telah membawanya, menurut pendapatnya sendiri, ke setidaknya 10 tur profesional di seluruh dunia.
Tumbuh di Chico, California, dan saat di UNLV satu dekade lalu, menang di PGA Tour selalu menjadi tujuannya. Bahkan saat dia bermain di tur pengembangan Asia. Atau di Kanada. Atau di Amerika Latin. Atau di India. Atau di Cina. Atau di Eropa. Atau di Korn Ferry Tour.
Dia belajar tentang dirinya sendiri, permainannya, dan cara menang saat dia berkeliling dunia dengan gagasan untuk kembali ke pangkalan di Las Vegas dan memiliki kartu remi PGA Tour. Itu terjadi musim lalu di tahun yang tidak menentu yang membuatnya kehilangan 12 pemotongan dalam 24 pertandingan dimulai.
Tapi ketika dia aktif, dia sangat bagus: kedua Jon Rahm di Meksiko, Schauffele di Skotlandia, dan Rory McIlroy di South Carolina.
Pada hari Minggu, dia mengalahkan beberapa pegolf di Bay Hill: McIlroy, Scottie Scheffler, Patrick Cantley, Jordan Spieth dan Harris English semuanya memimpin di sembilan bek di beberapa titik. Tapi setelah selesai, itu adalah Kitayama dengan trofi dan kardigan merah Palmer di punggungnya.
Ini adalah kemenangan yang dirayakan oleh rekan-rekannya, yang tertarik pada Kitayama. Terutama mereka yang berlatih bersamanya di Southern Highlands, entah itu Schauffele, Justin Suh, Doug Ghim, Kevin Na, Alison Lee, Jenny Shin atau Tiffany Chan.
Semua menyebut dia sebagai salah satu pemain favorit mereka. Dedikasi Kitayama untuk menjadi lebih baik bisa menjadi alasannya.
“Ketika saya masuk sekolah saya berjuang, tetapi orang-orang di kursus melihat saya setiap hari bekerja keras, dan itulah mengapa mereka menjuluki saya seperti itu,” katanya tentang julukan The Project. Dan dia masih menjadi penggiling sampai hari ini di usia 30 tahun, sama seperti dia di semua tur lainnya.
“Saya pikir hanya dengan menemukan kesuksesan kecil di seluruh dunia dan mewujudkannya di sini, menempatkan diri saya dalam pertikaian, Anda mulai benar-benar percaya pada diri sendiri, bahwa Anda termasuk di sini,” katanya tentang perbedaan permainannya antara kuliah dan sekarang.
Salah satu faktor lain yang membantunya menjadi yang teratas pada hari Minggu adalah caddy baru Tim Tucker. Kitayama berpisah dengan looper lamanya setelah Pebble Beach bulan lalu dan terhubung dengan Tucker, yang berada di tas untuk semua kemenangan PGA Tour Bryson DeChambeau.
Tucker menjalankan layanan antar-jemput yang sukses untuk mengangkut pegolf ke Bandon Dunes Resort di Oregon, tempat saudara laki-laki Kitayama menjadi kedi. Koneksi dibuat, dan Tucker sekarang menjadi orangnya Kitayama.
“Dia punya banyak pengetahuan,” kata Kitayama tentang Tucker. “Mengikat untuk berendam sebanyak yang saya bisa tanpa membebani itu. Dia sangat membantu. Kami mencoba hal-hal baru di lapangan. Jika berhasil, kami tetap menggunakannya. Jika tidak, kami akan langsung membuangnya. Jadi itu bagus.”
Pemberontak mendapatkan kehormatan
Pemain UNLV Veronica Joels dan Caden Fioroni dinobatkan sebagai pegolf Mountain West Conference minggu ini setelah beberapa permainan bintang.
Joels, seorang super senior, memenangkan kehormatan untuk pertama kalinya dalam karirnya setelah menyelesaikan 4 under terbaik musim di Westbrook Invitational, di mana dia berada di urutan kedelapan. Fioroni, seorang junior, mendapatkan kehormatan untuk ketiga kalinya setelah finis kelima di Southern Highlands Collegiate, di mana dia finis di 8 under.
Greg Robertson meliput golf untuk Review-Journal. Hubungi dia di [email protected]
