Gonzaga menyelesaikan ziarah tahunannya ke Las Vegas untuk merebut gelar turnamen West Coast Conference dengan kemenangan telak 77-51 atas Saint Mary’s pada Selasa malam di Orleans Arena.
Bulldog telah terbiasa memenangkan acara tersebut – mereka meningkat menjadi 20-6 dalam pertandingan kejuaraan WCC selama 26 penampilan berturut-turut di final – tetapi sekarang mereka akan memasuki perairan yang tidak dikenal.
Tidak ada pemain dalam daftar saat ini yang memasuki Turnamen NCAA dengan Gonzaga (28-5) sebagai apa pun kecuali unggulan No.1 yang membawa harapan besar. Namun, Bulldog peringkat kesembilan diproyeksikan menjadi unggulan No. sebuah turnamen telah diperebutkan pada tahun 2020.
“Saya menyukainya,” kata pelatih Mark Few tentang potensi tidak terdaftar di baris teratas pada seleksi hari Minggu untuk pertama kalinya sejak 2018.
Pemain bintangnya, Drew Timme, siap menerima tantangan tersebut.
“Ini seperti cairan yang sedikit lebih ringan di atas api,” katanya. “Tapi kita masih Gonzaga. Kami masih memiliki target di punggung kami, dan tidak pernah mudah untuk menang tidak peduli apa pun unggulan Anda karena setiap tim di turnamen itu pantas berada di sana.”
Timme mengatakan bagaimana Bulldog tampil sebagai unggulan No. 2 di turnamen konferensi mereka sendiri karena kalah dalam tiebreak dari No.
“Senang menjadi underdog,” kata Timme, meskipun Bulldog sedikit menjadi favorit taruhan pada hari Selasa. “Kami adalah unggulan ke-2 hari ini. Kami belum pernah seperti itu sebelumnya, di mana kami harus mengenakan kaus biru. Kami tidak tahu seperti apa rasanya di turnamen ini.”
Dia pasti bermain seperti ada chip di bahunya. Timme melakukan 8 dari 10 tembakan dari lapangan dalam perjalanannya menuju 18 poin dan enam rebound hanya dalam 20 menit untuk mendapatkan penghargaan MVP turnamen.
Timme, yang memiliki satu tahun kelayakan lagi tetapi tidak diharapkan untuk menggunakannya, menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa sekolah di babak pertama dengan lompatan pendek dari kaca. 2.210 poinnya melampaui 2.196 yang dicetak oleh Frank Burgess dari 1958-61.
Bulldogs menembak 58 persen dari lapangan dan melakukan 8-dari-14 dengan lemparan 3 angka, tetapi itu adalah akhir pertahanan di mana mereka benar-benar mengunci kemenangan. Gonzaga membatasi tembakan Gaels menjadi 28 persen di babak pertama dan 33,3 persen untuk permainan, termasuk 25 persen dalam 3 detik.
Penduduk asli Las Vegas, Julian Strawther, memiliki delapan poin selama lari 14-4 selama empat menit di awal permainan yang membuat Bulldog naik dua digit untuk selamanya. Keunggulannya adalah 18 poin di paruh pertama, dan permainan tidak pernah semakin dekat, dengan margin bertambah menjadi 37 dengan waktu tersisa kurang dari empat menit.
Ini adalah jenis upaya yang sedikit dicari dari tim yang kalah tiga pertandingan dalam permainan nonkonferensi dan menjatuhkan pertandingan kandang WCC awal ke Loyola Marymount. Program tersebut hanya kalah dalam delapan pertandingan Turnamen non-NCAA dalam empat musim terakhir digabungkan.
“Saya menerima kemenangan begitu saja,” aku Timme. “Saya memenangkan begitu banyak dalam karir saya sehingga mengejutkan saya untuk tidak menang. Kekalahan kami di awal tahun membuat saya menghargai hal-hal kecil yang diperlukan untuk memenangkan malam demi malam.
“Saya pikir terkadang kami berasumsi bahwa kami akan menang setiap malam karena kami adalah Gonzaga. Itu adalah musim yang sulit, dan saya pikir itulah yang membuat kami menghargai perjalanan dan merangkul detailnya. Anda tidak bisa begitu saja bangun dan mengatakan kami akan menjadi tim yang tangguh. Anda harus melewati tanah dan lumpur.”
Sedikit, yang telah menonton dua pertandingan kejuaraan NCAA sejak 2017, berharap tekad itulah yang membantu program tersebut akhirnya memenangkan gelar nasional pertamanya.
“Butuh beberapa saat bagi kami untuk mencari tahu musim ini,” katanya. “Tetapi jika kami terus memainkan pertahanan seperti itu dan menjalankan serangan kami dengan tajam seperti yang kami lakukan melawan salah satu pertahanan terbaik di negara ini, melawan tim yang menurut saya akan melaju jauh di Turnamen NCAA, itu menjadi pertanda sangat, sangat baik bagi kami di turnamen.”
Gonzaga telah memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut dan 12 dari 13 pertandingan terakhirnya, dengan satu-satunya kekalahan datang dalam perpanjangan waktu di Saint Mary’s pada 1 Februari. Bracketology ESPN menempatkan Bulldogs sebagai unggulan No.3 dan Gaels sebagai unggulan 6 sebelum pertandingan hari Selasa.
“Kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, dan (pemain) satu sampai 10, kami tidak melakukan itu,” kata guard Logan Johnson, yang mencetak 20 poin tertinggi untuk Saint Mary’s. “Yang bisa kami lakukan hanyalah bangkit kembali dan mudah-mudahan ketika kami mendapatkan kesempatan berikutnya, kami dapat menunjukkan kemampuan kami.”
Hubungi Adam Hill di [email protected] Ikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.
