Bel telah berbunyi dan para siswa berduyun-duyun ke kafetaria Uskup Gorman. Penyerang Aces Theresa Plaisance seharusnya sudah pergi jauh sebelum kerumunan siswa sekolah menengah tiba untuk makan siang.
Plaisance, juara WNBA 2022 bersama Aces, selesai memberikan ceramahnya sekitar 20 menit sebelumnya. Tetapi setelah berbicara dengan beberapa siswa-atlet Uskup Gorman tentang etos kerja, pengorbanan, dan ketekunan, Plaisance dikelilingi oleh sekelompok 10 gadis yang memiliki lebih banyak pertanyaan tentang hidupnya, jalan menuju WNBA, dan menjadi atlet profesional.
“Itu adalah kesempatan yang sempurna,” kata Plaisance.
Perjalanan ke Uskup Gorman ini hanyalah bagian dari hari dalam kehidupan di luar musim Plaisance. Sekarang setelah desas-desus kejuaraan dan mabuk perayaan hilang, veteran WNBA sembilan tahun itu menyesuaikan diri dengan rejimen offseasonnya seperti Aces peraih gelar lainnya.
Plaisance adalah satu dari tiga pemain yang menghabiskan sebagian besar waktunya di Las Vegas setelah kejuaraan 2022. Beberapa anggota tim sudah bermain untuk tim klub lain di luar negeri, sementara yang lain sedang memulihkan diri dari tugas atau pelatihan tim nasional di seluruh negeri.
Komunikasi antara tim dan pemainnya di seluruh dunia hanyalah salah satu tantangan unik yang dihadapi tim WNBA. Namun, Plaisance memastikan obrolan grup Aces masih aktif.
“Ini akan menjadi grup khusus yang akan tetap berhubungan seumur hidup kita,” katanya.
Penyerang Aces selesai menjawab pertanyaan dari siswa sekolah menengah di kafetaria. Dia sudah memberikan pidato ini setidaknya dua kali hari ini kepada kelompok atlet Gaels sebelumnya dan kepada siswa di Centennial, hanya satu jam sebelumnya. Tapi Plaisance dengan senang hati bertahan dan menjawab pertanyaan terakhir.
“Bagi saya,” kata Plaisance, “berada di sini untuk berlatih, tetapi juga membagikan cerita saya dan membantu menampilkan Aces dan siapa kami sebagai sebuah grup, menurut saya itu sangat penting.”
Para pemain
Butuh waktu sekitar satu setengah minggu sebelum batasan fisik perayaan menyusul Aces, tergantung siapa yang bertanya.
“Itu benar-benar melelahkan, tapi itu jenis kelelahan yang ingin Anda alami setelah hal seperti itu,” kata point guard cadangan Sydney Colson.
Ditambahkan Plaisance: “Kami semua merayakan perayaan kejuaraan. Ini seperti, ‘Syukurlah kita tidak perlu merayakannya lagi.’”
Para pemain berpisah segera setelah parade kejuaraan Aces di Las Vegas Boulevard. Beberapa pergi berlibur, tetapi beberapa langsung pergi ke lebih banyak bola basket.
MVP Final WNBA Chelsea Grey, guard All-Star Kelsey Plum, dan MVP liga A’ja Wilson mendarat di Sydney, Australia, tiga hari setelah pawai untuk bergabung dengan Tim AS di Piala Dunia Bola Basket Wanita FIBA 2022. Penyerang rookie Iliana Rupert juga bermain di turnamen tersebut, mewakili Prancis.
Gray tahu tidak ada yang akan menyalahkan Aces karena menolak undangan setelah babak playoff yang melelahkan dan Final WNBA yang diperjuangkan dengan keras. Namun, dia merasa kesempatan itu terlalu bagus untuk dilewatkan.
“Mengenakan jersey itu selalu merupakan suatu kehormatan,” katanya. “Ketika Anda adalah salah satu dari 12 orang yang mampu melakukan itu, Anda tidak boleh menganggapnya enteng.”
Trio Amerika pulang dengan lebih banyak perangkat keras, memenangkan turnamen. Wilson mencetak 19 poin tertinggi tim, Plum mencetak 17 dari bangku cadangan dan Gray membuat delapan assist selama pertandingan kejuaraan, saat Tim AS mengalahkan China 83-61. Wilson dan Plum memimpin Amerika Serikat dalam mencetak gol selama turnamen, dan Plum juga memimpin tim dalam hitungan menit per game. MVP Game All-Star mengatakan itu adalah pengalaman yang luar biasa dan menghargai berbagi momen dengan rekan satu timnya di WNBA.
“Kami terhubung dengan baik, mereka adalah orang-orang hebat, pertama dan terpenting,” kata Plum. “Kenangan yang pasti dibangun, dan saya berharap untuk melakukannya lagi di masa depan bersama mereka.”
Pemain lain juga hengkang untuk bermain di luar negeri. Sayap All-Star Jackie Young, center Kiah Stokes dan penjaga cadangan Riquna Williams semuanya menghabiskan akhir musim bermain di Turki, di mana mereka akan bergabung dengan Gray, yang akhirnya mendapat waktu istirahat dan pemulihan sebelum berangkat ke luar negeri.
Point guard tersebut mengatakan dia senang melihat beberapa rekan tim Aces di Turki dan mengatakan mereka biasanya mencoba untuk bertemu atau makan bersama ketika mereka berada di kota yang sama di luar negeri.
Para pemula Aces juga mendapatkan pengalaman dengan bermain di luar negeri. Rupert menghabiskan musim ini dengan Virtus Bologna di Italia, sementara guard rookie Aisha Sheppard bermain untuk CDB Clarinos di Tenerife, Spanyol, tempat Plaisance berada selama offseason lalu.
Sayap rookie Kierstan Bell adalah satu-satunya pemain Aces di Australia musim ini. Dia bermain untuk Adelaide Lightning.
Plum, penyerang Dearica Hamby — sedang mengandung anak keduanya — dan Plaisance semuanya menghabiskan sebagian besar waktunya di daerah Las Vegas. Wilson akan berganti-ganti antara Nevada dan negara bagian asalnya Carolina Selatan sambil mempersiapkan musim yang akan datang. Plum, yang labrumnya robek saat babak playoff, menjalani operasi selama akhir musim dan telah menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk rehabilitasi di Institut Kinerja UFC.
Wilson berada di Columbia, Carolina Selatan, menjadi tuan rumah beberapa kamp bola basket, memperbaiki beberapa lapangan lokal, menyumbangkan perlengkapan untuk membantu siswa penderita disleksia, dan menyelenggarakan gala melalui yayasannya.
Gray dan Plum sama-sama memiliki jadwal sibuk di akhir musim, tetapi mereka telah melihat manfaat memenangkan kejuaraan.
Selain rehabilitasinya, Plum tetap tinggal di Amerika Serikat karena dia memiliki kesempatan untuk mengejar beberapa usaha bisnis. Dia baru-baru ini menandatangani kontrak empat tahun dengan penjual pakaian olahraga Under Armour. Gray, sementara itu, mengatakan dia diminta untuk membawa trofi MVP Final ke mana pun dia pergi.
“Kami bisa berada di panggung besar untuk waktu yang lama, dan penonton bisa melihat kami,” kata Gray. “Saya pikir itu selalu penting, untuk masuk ke kamar-kamar itu. Dan semua orang suka tampil dan memiliki seorang juara di sisi mereka.”
Colson juga tinggal di Amerika Serikat musim ini. Dia adalah ketua komite eksekutif pemain bola basket wanita Athletes Unlimited. Organisasi akan memainkan musim keduanya yang dimulai pada akhir Februari setelah edisi pertamanya yang sukses diadakan di Las Vegas tahun lalu.
“Ini cukup menarik musim mendatang ini,” katanya. “Saya berharap lebih banyak orang mendengarkan dan menonton.”
Musim Athletes Unlimited ini akan dimainkan di Dallas. Colson bersemangat untuk membawa acara tersebut ke negara bagian asalnya dan berharap untuk melihatnya berkembang. Point guard veteran itu mengatakan dia juga terdorong oleh berapa banyak peserta musim lalu yang mendapatkan undangan kamp pelatihan WNBA.
Sementara itu, Colson akan melanjutkan mengambil kelas akting, sesuatu yang dia minati setelah karir bermainnya berakhir. Dia juga meresmikan pernikahan sayap Indiana Fever Danielle Robinson dan berencana untuk kembali ke Las Vegas untuk ulang tahun putri Hamby.
“Saya adalah rekan setim (Hamby) ketika dia memiliki Amaya,” kata Colson. “Jadi saya pasti ingin berada di sekitar untuk itu.”
Para pelatih
Para pemain Aces bukan satu-satunya yang menikmati kemenangan kejuaraan 2022. Staf pelatih juga bersenang-senang selama perayaan, dan Plaisance menyebut pelatih Becky Hammon sebagai individu dengan cerita paling banyak untuk diceritakan tentang apa yang sebenarnya dilakukan tim setelah mengangkat trofi Kejuaraan WNBA. Selain itu, asisten Tyler Marsh menyambut anak pertamanya, seorang bayi laki-laki, beberapa hari setelah Aces mengalahkan Connecticut Sun di Final WNBA.
“Ini merupakan offseason yang hebat, sejauh ini,” kata Marsh.
Sekarang, mereka kembali ke bisnis, meskipun staf kehilangan kehadiran fisik Hammon, yang akan memulai peran baru sebagai analis studio NBA untuk ESPN pada bulan Desember.
Itu berarti staf lainnya — asisten utama Natalie Nakase, Marsh, dan asisten lama LSU Charlene Thomas-Swinson — mengambil peran aktif dalam memantau pemain mereka baik di luar negeri maupun di pasar. Nakase menekankan bahwa staf tim masih terus berhubungan dengan Hammon tentang ekspektasi dan tujuannya untuk akhir musim Aces.
Ini bisa menjadi tindakan penyeimbangan yang rumit. Pemain yang lebih muda seperti Sheppard dan Bell hanya membutuhkan pengulangan dan pengalaman, tetapi para veteran mungkin ingin meningkatkan aspek tertentu dari permainan mereka atau mengelola beban kerja mereka. Apa yang pelatih Aces ingin pemain kerjakan mungkin juga bertentangan dengan apa yang dibutuhkan tim di luar negeri.
“Kami hanya berusaha untuk tetap berhubungan dengan mereka, memastikan mereka menjaga tubuh mereka,” kata Thomas-Swinson.
Aces juga mencoba memanfaatkan begitu banyak pemain di area Las Vegas di luar musim ini. Nakase mengatakan itu memungkinkan staf pelatih mempersonalisasikan latihan untuk kebutuhan spesifik setiap atlet. Marsh menambahkan bahwa memiliki begitu banyak Aces di pasar membantu merampingkan komunikasi antara pelatih, staf pelatihan, dan pemain.
Namun sejauh ini, semuanya berjalan lancar. Para pelatih mencoba untuk memeriksa pemain mereka setidaknya sekali seminggu, dan mereka merasakan bahwa grup ini sama bersemangatnya seperti ketika mereka bermain di Final.
Nakase mengatakan dia baru saja menerima pesan dari Williams, di Turki, mengatakan dia bersemangat untuk menunjukkan kepada Aces betapa bagusnya dia ketika benar-benar sehat musim depan, meski mencetak 17 poin dari bangku cadangan dalam kemenangan merebut Final melawan Matahari.
“Kami hanya memastikan mereka berkembang, memastikan mereka meningkat – secara mental dan fisik – dan selalu memiliki pola pikir pemenang yang menempatkan tim di atas diri Anda sendiri,” kata Nakase. “Itu sangat penting.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Ikuti @ANYAmashita di Twitter.
