Ketika Konstantinopel akhirnya jatuh ke tangan Ottoman pada 29 Mei 1453, Kekaisaran Bizantium dan ibukotanya sampai saat itu bertahan selama 1.000 tahun setelah jatuhnya Kekaisaran Barat di Roma.
Selalu kalah jumlah di lautan musuh, kelangsungan hidup Bizantium bergantung pada diplomasi realisnya untuk memecah belah musuh-musuhnya, menghindari rawa-rawa militer dan memastikan pencegahan terus-menerus.
Generasi pengorbanan diri memastikan investasi yang cukup untuk infrastruktur. Setiap generasi mewarisi dan memperbaiki saluran air dan waduk tunggal, sistem saluran pembuangan, dan benteng kota yang paling kompleks dan tangguh di dunia.
Kemajuan ilmiah dan teknik yang brilian memberi kekaisaran keuntungan seperti kapal cepat dan penyembur api – pendahulu kuno untuk napalm. Hukum berkuasa selama hampir satu milenium setelah kaisar Justinian mengkodifikasi 1.000 tahun yurisprudensi Romawi sebelumnya.
Namun permata mahkota dunia kuno berusia ribuan tahun yang pernah menjadi rumah bagi 800.000 warga ini hanya tersisa 50.000 penduduk saat runtuh.
Hanya ada 7.000 pembela di tembok untuk menahan pasukan Turki yang sangat besar dengan lebih dari 150.000 penyerang.
Pemenang Islam mengambil alih kota Constantine yang dulu ajaib dan menamainya Istanbul. Itu pernah menjadi rumah Santa Sophia yang terkenal, gereja Kristen terbesar di dunia selama lebih dari 900 tahun. Segera, “Gereja Kebijaksanaan Suci” ini diubah menjadi masjid terbesar di dunia Islam, dengan menara mengikuti.
Jadi apa yang terjadi dengan benteng kota yang dulunya tak tergoyahkan dan kekaisarannya?
Susunan Kristen telah mengkanibal dirinya sendiri. Katolik Barat dan Ortodoksi Timur bertempur tanpa henti. Orang Barat sering saling membenci lebih dari yang mereka lakukan terhadap musuh bersama mereka. Pada hari-hari terakhir Konstantinopel, hampir tidak ada bantuan yang dikirim dari Eropa Barat ke kota yang terkepung itu.
Faktanya 250 tahun sebelumnya, kaum Frank Barat dari Perang Salib Keempat telah menyimpang dari Tanah Suci untuk menyerbu Kota Konstantinopel yang diduga bersekutu dengan umat Kristen. Kemudian mereka menggeledahnya dan membajak Kekaisaran Bizantium selama setengah abad. Konstantinopel tidak pernah pulih.
Wabah Hitam abad ke-14 membunuh puluhan ribu orang Bizantium dan menakuti ribuan lainnya untuk pindah dari kota yang sempit itu. Tetapi kekaisaran yang menua dan sekarat berjuang lebih dari sekadar tantangan perpecahan internal, atau pandemi yang tak terduga tetapi mematikan dan tanggapan kekaisaran yang menghancurkan terhadapnya.
Generasi terakhir Bizantium telah mewarisi reputasi global dan standar hidup yang tidak lagi mereka peroleh sendiri. Mereka mengabaikan nilai-nilai kewarganegaraan mereka sebelumnya dan berperang tanpa akhir atas teks, doktrin, dan kosa kata agama yang tidak jelas. Mereka tidak memperluas angkatan darat dan angkatan laut mereka yang lemah. Mereka tidak menyatukan kembali kerajaan berbahasa Yunani mereka yang tersebar. Mereka tidak memelihara tembok mereka yang pernah memberi kehidupan dengan baik.
Alih-alih menghasilkan uang melalui perdagangan tanpa henti yang biasa mereka lakukan, mereka menggelembungkan mata uang mereka dan terpaksa melebur perlengkapan emas dan perak warisan kota itu. Bizantium yang dulu cerdik dan lihai menjadi sombong dan naif. Tidak memiliki anak menjadi hal biasa. Sebagian besar sekarang lebih suka tinggal di luar kota yang setengah kosong, seringkali kotor dan tidak terawat.
Sementara itu, mereka meremehkan kekuatan Utsmaniyah yang semakin besar, yang secara sistematis memangkas kerajaan mereka. Pada pertengahan abad ke-15, tentara Islam siap mengeksploitasi kelemahan Bizantium yang fatal.
Sultan Mehmed II dengan megah mengumumkan bahwa Utsmaniyah sekarang adalah satu-satunya kekuatan dunia yang nyata. Pasukan Utsmaniyah yang berkuasa pada akhirnya akan bergerak ke gerbang Wina dalam upaya untuk menguasai semua tanah kekaisaran Romawi kuno.
Kita harus mengambil pelajaran dari generasi terakhir Bizantium.
Tidak pernah ditentukan sebelumnya bahwa Amerika memiliki hak kesulungan untuk tetap menjadi peradaban terkemuka di dunia. China yang berkuasa tampaknya sangat mirip dengan Ottoman. Beijing percaya bahwa Amerika Serikat dekaden, tidak layak mendapatkan kemakmurannya, hidup di luar kemampuannya dengan asap masa lalu—dan segera cukup rentan untuk menantang secara terbuka.
Kiri dan kanan tampaknya lebih membenci satu sama lain daripada musuh bersama mereka.
Seperti Bizantium, orang Amerika menyerah mempertahankan perbatasan mereka sendiri dan hanya mengangkat bahu saat jutaan orang menyerbu mereka sesuka hati. Pusat kota kita yang dulu ikonik, seperti Konstantinopel tahap akhir sebelum musim gugur, sekarang kotor, setengah sepi, berbahaya, dan tidak berfungsi.
Amerika mencetak daripada menghasilkan uang, karena bank-banknya hampir bangkrut. Orang Amerika juga percaya bahwa mereka tidak terkalahkan tanpa memastikan pada kenyataannya bahwa mereka memang demikian. Militer kita lebih khawatir tentang “terbangun” daripada mematikan.
Seperti Bizantium, orang Amerika telah menjadi ikonoklas yang tajam, lebih bersemangat untuk menghancurkan seni dan pahatan yang tidak lagi memiliki bakat untuk dibuat. Dogma yang terbangun saat ini, pertarungan kata yang tidak jelas, dan budaya batal yang sok suci sama antitesisnya dengan generasi terakhir Perang Dunia II seperti halnya generasi terakhir Konstantinopel dengan era besar kaisar Constantine, Justinian, Heraclius, dan Leo sebelumnya.
Bizantium tidak pernah bangun tepat waktu untuk memahami akan menjadi apa mereka. Sejauh ini, tidak ada orang Amerika.
Victor Davis Hanson adalah rekan terkemuka dari Center for American Greatness dan ahli klasik dan sejarawan di Stanford’s Hoover Institution. Hubungi dia di [email protected]
